Franco Battistrada proviene dagli studi storiografici sulla Russia prerivoluzionaria e in particolare da quelli sul populismo russo (cfr. «Populismo e bolscevismo», in Aa. Vv., Momenti e problemi dell’Urss, Roma, Editori Riuniti, 1978). Sempre in questo ambito, le sue opere più significative sono Marxismo e populismo, Milano, Jaca Book, 1982 e, in una dimensione più ampia e articolata, Per un umanesimo rivisitato, Milano, Jaca Book, 1999.
Vasta anche la sua produzione saggistica in particolare con le riviste «Critica marxista», «Rinascita», la parigina «Actuel Marx» e «Il Ponte».